周恩来的生母名叫万冬儿，人称万十二姑。周恩来在1946年接受美国记者李勃曼采访时，曾深情地回忆说：“我的母亲长得很漂亮，为人善良，生了三个孩子——我和两个弟弟。现在，一个弟弟已死，一个弟弟尚在……”生母去世时周恩来只有9岁。从上面周恩来的追忆中不难看出他对生母的怀念之情。

在周恩来出生后，因他的叔父周贻淦去世，所以按照当时传统习惯将他过继给叔父，由守寡的叔母陈氏抚养。陈氏受过教育，不仅能作诗文，在周恩来5、6岁时就给他讲《天雨花》《再生缘》等书中的故事，这些也给周恩来留下了深刻的印象。他在留学日本时的日记中就记载有读母亲（嗣母陈氏）诗文并引起思念的文字：“我把带来的母亲亲笔写的诗本打开来念了几遍，焚好了香，静坐一会儿，觉得心里非常的难受，那眼泪忍不住的要流下来……想起来时光容易，墨迹还有，母亲去世10年了，不知还想着我这儿子没有？”这多情的文字，今日读来仍是令人动容。

可惜，周恩来的生母和嗣母在他11岁之前就已相继去世。在以后漫长的岁月里，周恩来多次提到过这两位母亲。“嗣母终日守在房中不出门，我的好静的性格是从她身上承继过来的，但我的生母是个爽朗的人，因此，我的性格也有她的这一部分。”应该说周恩来这些话分析得很有道理。后来，1946年周恩来在重庆又曾对记者说：“38年了，我没有回家，母亲墓前想来已白杨萧萧，而我却痛悔着亲恩未报！”“直到今天，我还感谢母亲的启发，没有她的爱护，我不会走上好学的道路。”1950年1月，周恩来在一次为党内外干部作报告时也提到过母亲：“1946年5月，我从重庆到南京，南京离我的老家淮安只有300多华里，我很想回去看看。因为淮安还有我的两个母亲的坟……”说到这里，他禁不住声音哽咽、两眼盈满泪水。可是，因为周恩来当时所处的环境和身份，不便回乡，留下终生的遗憾。

除了这两位母亲，周恩来小时候还有一位乳母。这位周恩来称为“蒋妈妈”的善良女性也给周恩来留下了深刻的印象。在周恩来到天津读书后，她还曾借了高利贷做路费去天津看望过周恩来。新中国成立后，周恩来多次向淮安赴京的亲友打听过蒋妈妈和她后代的情况。