中国人民外交学会是在已故周恩来总理倡导下于1949年12月成立的。它是新中国第一个专门从事人民外交的机构。中国人民外交学会与人民共和国同龄，成立于1949年12月15日。外交学会是已故周恩来总理兼外长倡导建立的新中国第一个研究外交政策和国际问题并从事人民外交的社会团体。周总理生前一直担任学会的名誉会长。陈毅副总理兼外长生前自1964年起也一直任名誉会长。周恩来、陈毅、邓小平、叶剑英、王明、李立三、蔡畅、胡愈之、高岗、罗隆基、廖承志、乔冠华等都曾是外交学会会员，有的还担任过外交学会领导职务。

外交学会创建时确立的宗旨是研究外交政策和国际问题并向中央提供外交政策建议。据此，学会早期的工作侧重于研究与中国有关的较重要而又急待解决的外交政策和国际问题，就重大国际问题发表意见，编印外交文献和国际问题丛书，举办专题报告会、座谈会等，并通过接待来访外宾，增进中国人民同各国人民之间的相互了解、友谊和团结。

1955年后，开展人民外交活动成为学会工作的一项重要内容。从此，研究外交政策和国际问题以及开展人民外交一直是外交学会工作的两个基本方面，而接待外宾越来越成为外交学会开展人民外交活动的中心工作。迄今，外交学会共接待来自世界各大洲130多个国家和20多个多边组织机构的2,400多个访华团组，总计16,000多人次。外宾多为政界上层人士，包括前国家元首、政府首脑、内阁成员和未建交国的领导人，国会要员、朝野政党领袖、王室贵胄以及国际组织负责人等，还有金融、工商、学术等各界人士和社会名流。

五、六十年代，随着第三世界国家的民族民主运动蓬勃发展，外交学会通过各种途径从道义上和政治上支持亚非拉国家人民反帝、反殖、争取民族独立和维护国家主权的正义斗争，为六十年代中国同许多第三世界国家建立和发展外交关系奠定了基础。